技術者の創意工夫から生み出された発明を他社の模倣から保護し、利益を守っていく

技術部門が生み出した技術を発明として特許化して権利を守るのが仕事です。技術と発明を使い分けているのは、若干の違いがあるからです。例えば、新しいLEDプリンターを開発した際、紙に印刷する部分に新技術が誕生したので、それを特許化したいと技術者から提案を受けたとします。そのとおりに出願することもできますが、その技術をレーザープリンターにも応用できるのであれば、そちらの特許も押さえたほうが、より広範囲で権利を守ることができます。このように技術の適用範囲を広げた技術的思想を発明といっています。

知財の価値を最大化するため、新規開発プロジェクトの早期から参画して知財戦略を組み立てていくのは面白いです。新製品をどのように販売・展開していくかというビジネス戦略に基づいて、取得すべき特許を検討したり、あえて出願しないでおくといった判断をしたり。特許を取得するためには技術を世の中に公開することが必要になるので、出願しないという選択が有効なケースもあるからです。その結果、ビジネスの技術を保護し、成長を後押しできたときは大きな手応えを得られます。

特許は出願すれば取得できるというものではありません。特許庁に出願しても、その8割は既存の特許と同一であったり、発明に関する記載内容が不十分であったり、不備があったりして突き返されます。そこから技術者と膝を突き合わせてアイデアを出し合い、打開策を試行錯誤していきます。こうしたプロセスは、一筋縄では行かず大変ですが、楽しい作業でもあります。その過程があるから、こちらが意図した内容で特許を取得できたときの嬉しさは格別なのだとも思います。

特許を取得するための出願書類を作成するには、技術を生み出した技術者の協力が不可欠です。私は大学で知的財産の研究を行っていましたが、技術の専門家ではありません。入社後、OKIの技術や他社技術についても勉強を重ねていますが、自分だけで発想できることには限界があります。そのため、技術者と一緒に特許取得を目指すのですが、OKIの技術者は特許を取得するために非常に協力的で、私が技術内容について分からないことがあっても丁寧に快く教えていただいたりしています。このような環境も知財担当者のやりがいにつながっています。