まずはライターが、中島さんの仕事内容について伺います。

生産課題を解決するスマート工場

－現在担当されている業務内容について教えてください。

中島さん（以下、敬称略）　現在、私は2021年に新設された、先端生産技術開発部に所属しています。OKIグループの工場全体をスマート工場化するミッションを担っています。具体的には、各工場で共通の問題となっている人手不足や、高齢化、属人化などといったことから生産課題を抽出し、先端技術を用いて解決する活動を進めています。

－後期高齢化社会や少子化によって生じる課題などの解決に取り組んでいるんですね。

中島　その取り組みの一つとして、自律型自動搬送ロボット（AMR）を活用した物流の自動化に着目しています。

－ロボットが全自動で荷物を運んでくれるんですよね。具体的にはどのような働きをするのでしょうか。

中島　工場内の工程間の搬送など、従来は人が行っていた「付加価値のない作業」を自動化しています。

人情と先見の明を誇るOKIの取り組み

－OKIに入社したのはいつ頃でしょうか。

中島　14年前、東日本大震災の前の年に入社しました。

－入社したきっかけは何だったのでしょう？

中島　もともと別の会社で、1品ものの設備を作る仕事をしていたのですが、リーマンショックの影響で会社が倒産してしまったんです。そのとき、取引先として関わっていたOKIの担当者から「うちで仕事を続けてみないか」というお話をいただいて、入社に至りました。

－OKIの情の篤さも感じますが、中島さんの仕事ぶりを評価しての提案だったんでしょうね。入社してからは何に取り組まれたのでしょうか。

中島　最初に担当したのは、半導体工場の工程管理システムの開発です。半導体工場には様々なメーカーの設備がありますが、品質を安定させる為に必要なデータの収集を人力で行っていて、かなり手間のかかる状態でした。それに対し、設備のデータをリアルタイムで収集・可視化するシステムを構築する、今で言うところの「IoT」の開発を行っていました。

－「IoT」は昨今主流になってきましたが、OKIでは10年以上前から着目し、いち早くその技術を活用できるよう取り組んでいたんですね。

「やってみよう」が実現できるOKIの仕事

－OKIで働いていて、どのような社風の会社だと感じますか。

中島　OKIは、さまざまなことにチャレンジさせてくれる自由度の高い会社だと感じています。

－仕事の流れはどのように進められているのでしょう。

中島　細部に分解されたタスクをこなしていくというよりは、ざっくりとした目標を与えられて、あとは現場任せ、といった振り方が多いです。プロジェクトを任されたら、自分たちで課題を分解し、解決策を考えていくというのが主流です。

－自分たちでアイデアを出しあい、形づくって磨き上げていくんですね。

中島　一見、雑な仕事の投げ方に見えるかもしれませんが、自分のアイデアや「これをやってみたい」という思いを「いいね、やってみよう」と尊重してくれる柔軟な環境なので、僕はとてもワクワクしながら働いています。

－「スマート工場」プロジェクトもそのような動きで進められたのでしょうか？

中島　そうですね。「OKIグループの工場を横串でスマート工場化してください」という言葉だけポンっと渡されただけでした。

－「スマート工場ってなに？」ってなりませんでしたか？

中島　なりましたね。メンバーたちと「スマート工場ってなんだろう」「スマートって言うくらいだしロボットが必要なんじゃない？」「ロボットを工場に入れたとして何ができるのだろう」なんて話し合ったり、工場へ意見をヒアリングして、「モノを運ぶこと」という指標を自分たちで組み立ててプロジェクト化していきました。

－困難を感じたことはありましたか。

中島　はじめは、システムの導入を工場の方に提案しても「そんなものがなくてもモノは作れる」と頑なに受け入れてもらえませんでした。

－マイナスな意見を持つ人たちに、どのようなアプローチをしていったのでしょう。

中島　「このロボットは絶対に工場の環境を良くする」という確信があったので、信念を持ってアプローチをしました。実際に働いている各工場の社員に「何か困っていることありませんか」など地道にヒアリングしました。

良いモノをチームで作るために必要なこと

－NHKの番組『魔改造の夜』では「シャボン玉ロープ シャボン玉伸ばし走」というテーマにコアサブリーダーとして参加されていましたね。どのようなことを行っていたのでしょうか。

中島　メカニカル、ソフト、電気といった各分野の専門家それぞれに課題を与えて、総括する役割を担っていました。その中で僕が意識したことは、メンバー同士のつながりを作り、横の連携を促すことです。メンバーそれぞれはその部門のプロフェッショナルですが、自分の分野以外は専門外で、彼らも知らないことばかりなんです。

－なんだか意外です。どの分野においても詳しいのだと思い込んでいました。

中島　電気のことでわからないことがある、と言う人がいれば「じゃあ本人に聞いてみよう」と直接話し合いをするよう促して、チーム全体の団結力を高める環境づくりをしていました。

－チーム活動をする上でとても重要な役割ですね。

中島　良いモノを作ることに、メカニカルもソフトも関係ないんです。それぞれの垣根を越えて全員の知識と技術を最大限に発揮できないと勝てないと感じていたので。

－勝ちにこだわっていたんですね。

中島　もちろんです！ でも本番、実験での傾向と違った結果が出たときは悔しさを感じましたね。

－『魔改造の夜』もそうですが、開発をしていく中でリミットが近かったり、予算が足りないなどして、どうしても泣く泣く妥協しなくてはならないといった部分も出てくるかと思います。その悔しさや憤りを、どう乗り越えていますか。

中島　開発をしているとき、僕は使ってくれる人のことを常に想像しています。「これは便利だ」「これがあってよかった」と思っていただけるモノを目指して作っているので、方針変更だったり思惑通りに行かないことがあっても「お客様に喜んでもらえる」ことをゴールにひたすら走り抜けますね。

モノづくりを目指す若者へ伝えたいこと

－「問題」とは現状と理想のギャップで、「課題」とはそのギャップを埋めるために何をするべきかを宣言すること、というわけですね。

中島　「課題」を達成することで「問題」が初めて解決されます。「問題点管理」と呼ばれるこの考え方が、実はあまり浸透していなくて。

－「問題」と「課題」を混同してしまうと結局何をすればよいのかが曖昧になって、何も解決されない、という結果になりがちですよね。

中島　そうなんです。モノづくりをする上で、「問題」と「課題」を明確に分けることをしっかりと理解してほしいです。それから、日本人のエンジニアにしかできないことを誇りに思ってほしいですね。

－日本のエンジニアの特徴はなんでしょう。

中島　使う人のことを考え、試行を重ね、フィードバックした部分を改善して、また相手の立場になって考え、また改善していく･･････といった地道なことを続ける「実直さ」が日本の技術者の強みです。

－中島さんが「スマート工場」の開発でずっとやられていたことですね。

中島　そうですね。僕がずっと続けていたことは昨今※「アジャイル開発」という名称で呼ばれており、これは日本で生み出された開発手法なんです。

－最先端な取り組みが日本発祥というのは、日本のエンジニアとして誇らしいことですね。

中島　これからの日本を支えてくれる若者には、何もかも欧米式にやるのではなく、日本式の開発手法にも誇りを持って取り組んでいってほしいですね。

※工程を細かく分けて構築させるシステム開発の手法。問題が生じたりシステムを変更させる時、一から手直しする手間がかからず、柔軟に仕様変更が行える。